パブリックドメイン(public domain)を一言で言うと"No rights reserved."
作品が誰のものでもなく、皆のものになってる状態のことで、
誰でも自由に利用できます。
つまりパブリックドメインの状態になった知的創作物については、
知的財産権が誰にも帰属していないのです。
それに対して、「著作権フリー」は
著作権またはその一部が放棄されていることを表しています。
多くの場合、パブリックドメインとは異なっていて、
先ほどの表現を使えば"Some rights reserved."
ただしそこまで権利を放棄しているかについては、場合によってさまざま。
よって注意して確認する必要があります。
「著作権フリー」の理念は大変良いことなのですが、
著作権者にとっても利用者にとっても確認が煩雑で
面倒くさいというデメリットも・・・。
最近では各種のライセンスによって、この手間が省ける傾向にあります。